中國在巴黎和會上的外交失敗，是五四運動的直接導(dǎo)火線。

1919年上半年，第一次世界大戰(zhàn)中取勝的協(xié)約國在巴黎舉行“和平會議”。中國代表在會上提出廢除外國在中國的勢力范圍、撤退外國在中國的軍隊等七項希望和取消“二十一條”及換文的陳述書。會議拒絕了中國的合理要求，把德國在山東的特權(quán)全部轉(zhuǎn)交給日本。北洋軍閥政府屈服于帝國主義列強的壓力，準備在和約上簽字。消息傳到國內(nèi)，中國人民積聚已久的憤怒終于像火山一樣爆發(fā)了。

5月4日，北京學(xué)生3000余人齊集天安門前舉行示威。他們提出“外爭主權(quán)、內(nèi)除國賊”“取消二十一條”“還我青島”“誅賣國賊曹汝霖、章宗祥、陸宗輿”等口號，沖破反動軍警的阻撓，從四面八方匯聚到天安門前，舉行抗議集會，震驚中外的五四運動爆發(fā)。

五四運動中，中國工人階級開始以獨立的姿態(tài)登上政治舞臺。6月5日起，上海工人自發(fā)舉行聲援學(xué)生的罷工，幾日內(nèi)，罷工工人達到六七萬人。隨后，北京、唐山、漢口、南京、長沙等地工人也相繼舉行罷工，許多大中城市的商人舉行罷市，形成罷工、罷課、罷市的“三罷”高潮。斗爭迅即擴展到20多個省區(qū)、100多個城市。

五四運動突破了知識分子的狹小范圍，成為有工人階級、小資產(chǎn)階級和資產(chǎn)階級參加的全國規(guī)模的群眾運動。迫于人民群眾的壓力，北洋軍閥政府不得不釋放被捕學(xué)生，并宣布罷免曹汝霖、章宗祥、陸宗輿。6月28日，中國代表沒有出席巴黎和約簽字儀式。

五四運動是近代中國革命史上具有劃時代意義的事件，標志著新民主主義革命的偉大開端。五四運動以徹底反帝反封建的革命性、追求救國強國真理的進步性、各族各界群眾積極參與的廣泛性，推動了中國社會進步，促進了馬克思主義在中國的廣泛傳播，促進了馬克思主義同中國工人運動的結(jié)合，為中國共產(chǎn)黨成立做了思想上干部上的準備。五四運動孕育了以愛國、進步、民主、科學(xué)為主要內(nèi)容的偉大五四精神，其核心是愛國主義精神，在近代以來中華民族追求民族獨立和發(fā)展進步的歷史進程中具有里程碑意義。