1931年9月18日深夜，根據(jù)不平等條約駐扎在中國(guó)東北的日本關(guān)東軍，向中國(guó)軍隊(duì)駐地北大營(yíng)和沈陽(yáng)城發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。這就是九一八事變。第二天，日軍占領(lǐng)沈陽(yáng)。至1932年2月，遼寧、吉林、黑龍江三省淪為日本的占領(lǐng)地。3月，以溥儀為“執(zhí)政”的日本傀儡政權(quán)偽滿洲國(guó)在吉林長(zhǎng)春成立。

九一八事變，是日本軍國(guó)主義者長(zhǎng)期推行對(duì)華侵略擴(kuò)張政策的必然結(jié)果，又是他們?yōu)榘阎袊?guó)變成其獨(dú)占殖民地而采取的嚴(yán)重步驟。

空前的民族災(zāi)難喚起了空前的民族覺(jué)醒。九一八事變后，中日民族矛盾逐漸上升為主要矛盾，中國(guó)國(guó)內(nèi)階級(jí)關(guān)系發(fā)生重大變動(dòng)，抗日救亡運(yùn)動(dòng)在全國(guó)迅速興起。上海3.5萬(wàn)名碼頭工人舉行反日大罷工。南京、天津、北平、漢口等城市的工人和其他勞動(dòng)群眾紛紛請(qǐng)?jiān)浮⒛季?、禁售日貨。青年學(xué)生、城市小資產(chǎn)階級(jí)、民族資產(chǎn)階級(jí)、上層小資產(chǎn)階級(jí)和知識(shí)界上層分子都發(fā)出要求抗日、實(shí)行民主的呼聲。

中國(guó)共產(chǎn)黨率先高舉武裝抗日的旗幟。1931年9月，中共中央發(fā)表《中國(guó)共產(chǎn)黨為日本帝國(guó)主義強(qiáng)暴占領(lǐng)東三省事件宣言》，響亮提出：“反對(duì)日本帝國(guó)主義強(qiáng)占東三省!”中共滿洲省委指示各地黨組織，開(kāi)展抗日斗爭(zhēng)。黨中央派周保中、趙一曼等到東北，加強(qiáng)黨組織力量。到1933年初，由共產(chǎn)黨直接領(lǐng)導(dǎo)的巴彥、南滿、海龍、東滿、寧安、湯原、海倫等抗日游擊隊(duì)相繼成立，逐漸成為東北主要抗日武裝力量。

中國(guó)人民在白山黑水間的奮起抵抗，成為中國(guó)人民抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的起點(diǎn)，同時(shí)揭開(kāi)了世界反法西斯戰(zhàn)爭(zhēng)的序幕。

國(guó)民黨政府對(duì)日本侵略東北的行動(dòng)一再妥協(xié)退讓。蔣介石在1931年7月間提出“攘外必先安內(nèi)”的方針。九一八事變發(fā)生時(shí)，國(guó)民黨政府電告東北軍：“為免除事件擴(kuò)大起見(jiàn)，絕對(duì)抱不抵抗主義”。這一切，促使日本帝國(guó)主義更加無(wú)所顧忌地用武力大規(guī)模進(jìn)攻中國(guó)。

在民族危機(jī)的嚴(yán)重關(guān)頭，國(guó)民黨陣營(yíng)出現(xiàn)分化。東北軍將領(lǐng)馬占山、李杜等在東北抗日。1932年1月28日，日軍進(jìn)攻上海時(shí)，蔣光集、蔡廷鍇指揮第十九路軍奮起抵抗。但在求和的基本方針下，南京政府先后同日本侵略者簽訂了有損國(guó)家主權(quán)的《淞滬停戰(zhàn)協(xié)定》《塘沽協(xié)定》。馮玉祥在張家口組織察哈爾民眾抗日同盟軍，也遭到國(guó)民黨政府破壞和強(qiáng)行解散。