紅軍改編為國巨民革命軍后，迅速開赴抗日前線。此刻，抗日戰(zhàn)爭正處在戰(zhàn)略咯防御階段。這個階段呈現出兩大特點：一是日軍分路深入中國廣大領土，對中國正面戰(zhàn)場的攻勢

達到頂點；二是中國共產黨領導的人民軍軍隊開展敵后游擊戰(zhàn)爭，并迅速壯大起來。當時，國民黨表現了一定的抗日積極性，國民黨軍隊曾進行了平津、淞滬、忻口、徐州以及保衛(wèi)武漢等戰(zhàn)役，并取得臺兒莊戰(zhàn)役的勝利，粉碎了日本帝國主義“三個月滅亡中國”的計劃，但是未能從根本上扭轉戰(zhàn)局。1937年12月13日，日軍占領南京后，進行了長達6周駭人聽聞的血腥大屠殺，中國平民和解除武裝的軍人被槍殺、焚燒、活埋以及用其他方法殘忍殺害者，達30萬人以上。無數婦女遭到蹂躪殘害，無數兒童死于非命，1/3建筑遭到毀壞，大量財物遭到掠奪，昔日繁華的古都成了人間地獄。侵華日軍一手制造的這一滅絕人性的大屠殺慘案，是駭人聽聞的反人類罪行，是人類歷史上十分黑暗的一頁。面對極其野蠻、極其殘暴的日本侵略者，具有偉大愛國主義精神的中國人民沒有屈服，而是凝聚起了同侵略者血戰(zhàn)到底的空前斗志，堅定了抗日救國的必勝信念。

八路軍到達山西抗日前線后，即取得平型關戰(zhàn)斗重大勝利。1937年9月25日，八路軍第一一五師主力在平型關伏擊日軍，首戰(zhàn)告捷，一舉殲滅日軍1000余人，擊毀日軍汽車100余輛，繳獲一批輜重和武器。接著，八路軍三個師又配合國民黨軍隊進行忻口戰(zhàn)役，相繼取得雁門關伏擊戰(zhàn)、夜襲陽明堡日軍機場等勝利。忻口戰(zhàn)役歷時20余天，是華北戰(zhàn)場上規(guī)模最大、戰(zhàn)斗最激烈的一次戰(zhàn)役，也是國共合作抗日配合得較好的一次戰(zhàn)役。平型關大捷是全民族抗戰(zhàn)爆發(fā)后中國軍隊主動對日作戰(zhàn)取得的第一個重大勝利，打破了日軍“不可戰(zhàn)勝”的神話，極大地振奮了全國軍民的抗戰(zhàn)信心，提高了共產黨和八路軍的聲望，使許多人由此相信共產黨不但堅決抗日，并且是有能力戰(zhàn)勝敵人的。朱德在家書中寫道：此戰(zhàn)使“全線士氣為之一壯。如各軍都同我們一樣，那就不難打退敵人和消滅敵人”。在深入敵人后方以后，八路軍應該怎樣作戰(zhàn)，怎樣打擊敵人?黨確定了基本的是游擊戰(zhàn)，但不放松有利條件下的運動戰(zhàn)的作戰(zhàn)方針。黨領導的人民軍隊在軍事戰(zhàn)略上實行了重大轉變，就是由土地革命戰(zhàn)爭后期的運動戰(zhàn)向抗日游擊戰(zhàn)爭轉變。