在戰(zhàn)略相持階段，中國(guó)共產(chǎn)黨肩負(fù)起抗擊日本侵略軍的主要責(zé)任，黨領(lǐng)導(dǎo)的敵后游擊戰(zhàn)爭(zhēng)成為主要的對(duì)日作戰(zhàn)方式。

日軍對(duì)抗日根據(jù)地“掃蕩”的重點(diǎn)是華北地區(qū)。1939年春，日本華北方面軍制定了“治安肅正計(jì)劃”，實(shí)行軍事、經(jīng)濟(jì)、文化、特務(wù)一體的“總力戰(zhàn)”。在1939年和1940年的兩年中，僅華北地區(qū)日軍出動(dòng)千人以上的大規(guī)模“掃蕩”就有109次，使用兵力總計(jì)在50萬(wàn)人以上。

根據(jù)“鞏固華北”的戰(zhàn)略方針，八路軍在華北依靠廣大群眾，堅(jiān)持山地游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，發(fā)展平原游擊戰(zhàn)爭(zhēng)。1939年11月上旬，晉察冀部隊(duì)在第一二○師的配合下進(jìn)行黃土嶺伏擊戰(zhàn)，擊斃日本獨(dú)立混成第二旅團(tuán)旅團(tuán)長(zhǎng)、所謂“名將之花”阿部規(guī)秀中將?！缎轮腥A報(bào)》發(fā)表短評(píng)：“抗戰(zhàn)以來(lái)，敵軍中將指揮官，在戰(zhàn)場(chǎng)上被我擊斃者，此還算是第一次。真值得我們興奮!”

為了貫徹“發(fā)展華中”的戰(zhàn)略方針，1939年2月，周恩來(lái)受黨中央委托，到皖南同新四軍領(lǐng)導(dǎo)人商定：新四軍的戰(zhàn)略任務(wù)是向南鞏固，向東作戰(zhàn)，向北發(fā)展。此后，新四軍和華中敵后抗日游擊戰(zhàn)爭(zhēng)有了較大發(fā)展。1940年5月，黨中央派八路軍一部1.2萬(wàn)人南下，同新四軍一起發(fā)展華中抗日根據(jù)地。

在華南，廣州失陷后，中共廣東黨組織積極領(lǐng)導(dǎo)開(kāi)展游擊戰(zhàn)爭(zhēng)，創(chuàng)建東江抗日游擊根據(jù)地和東江縱隊(duì)。長(zhǎng)期戰(zhàn)斗在海南島的紅軍游擊隊(duì)開(kāi)展抗日游擊戰(zhàn)，后來(lái)發(fā)展為瓊崖縱隊(duì)。

在東北，黨領(lǐng)導(dǎo)的東北抗日聯(lián)軍長(zhǎng)期堅(jiān)持在白山黑水之間，給日、偽軍以沉重打擊，成為全國(guó)抗戰(zhàn)中的一支重要力量。在這一時(shí)期，日本侵略者對(duì)東北抗日聯(lián)軍展開(kāi)持續(xù)殘酷的軍事“討伐”。在極端困難的環(huán)境下，東北抗日聯(lián)軍不屈不撓地堅(jiān)持斗爭(zhēng)。1938年10月，冷云等東北抗聯(lián)8名女戰(zhàn)士陷入敵人包圍后，投入冰冷的烏斯渾河，英勇殉國(guó)。1940年2月，東北抗聯(lián)第一路軍總司令兼政治委員楊靖宇在濛江縣(今靖宇縣)境內(nèi)陷入日軍“討伐”隊(duì)重圍，冒著零下40度的嚴(yán)寒，同數(shù)倍于己的敵人浴血奮戰(zhàn)，最后只身一人，堅(jiān)持戰(zhàn)斗，直至壯烈犧牲。殘忍的敵人剖開(kāi)他的腹部，發(fā)現(xiàn)在他的胃里竟沒(méi)有一粒糧食，有的只是枯草、樹(shù)皮和棉絮。

從1938年冬到1940年的兩年多時(shí)間，中國(guó)共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的敵后抗戰(zhàn)牽制和抗擊了大量侵華日軍，人民抗日力量在戰(zhàn)斗中成長(zhǎng)壯大起來(lái)。到1940年底，共產(chǎn)黨領(lǐng)導(dǎo)的武裝部隊(duì)發(fā)展到50萬(wàn)人(東北抗日聯(lián)軍未計(jì)算在內(nèi))，還有大量地方武裝和民兵;在華北、華中、華南創(chuàng)建了16塊抗日民主根據(jù)地，在全民族抗戰(zhàn)中發(fā)揮著日益重大的作用。

多位國(guó)際友人不遠(yuǎn)萬(wàn)里來(lái)到中國(guó)，參加艱苦的敵后抗戰(zhàn)。他們中有加拿大共產(chǎn)黨員諾爾曼·白求恩、德國(guó)醫(yī)學(xué)博士漢斯·米勒、美國(guó)醫(yī)學(xué)博士馬海德、印度醫(yī)生柯棣華等。1939年11月，在晉察冀軍民反“掃蕩”作戰(zhàn)中，白求恩大夫在搶救八路軍傷員時(shí)不幸感染中毒，為中國(guó)人民的解放事業(yè)獻(xiàn)出了生命。12月，毛澤東在《紀(jì)念白求恩》一文中，號(hào)召學(xué)習(xí)白求恩毫無(wú)自私自利之心的精神，做“一個(gè)高尚的的人，一個(gè)純粹的人，一個(gè)有道德的人，一個(gè)脫離了低級(jí)趣味的人，一個(gè)有益于人民的人”。

在敵后戰(zhàn)場(chǎng)上，隨著人民武裝和抗日根據(jù)地的迅速發(fā)展，也由于當(dāng)時(shí)中國(guó)出現(xiàn)了空前的投降危險(xiǎn)與抗戰(zhàn)困難，1940年8月至翌年1月，八路軍總部在華北發(fā)動(dòng)了一次大規(guī)模的對(duì)日軍的進(jìn)攻。8月20日夜，參戰(zhàn)部隊(duì)、游擊隊(duì)、民兵同時(shí)發(fā)起攻擊。隨著戰(zhàn)役的展開(kāi)，陸續(xù)參戰(zhàn)的部隊(duì)達(dá)到105個(gè)團(tuán)20余萬(wàn)人，這就是百團(tuán)大戰(zhàn)。百團(tuán)大戰(zhàn)是全民族抗戰(zhàn)以來(lái)八路軍在華北發(fā)動(dòng)的規(guī)模最大、持續(xù)時(shí)間最長(zhǎng)的一次帶戰(zhàn)略性進(jìn)攻的戰(zhàn)役。至1940年12月初，敵后軍民共作戰(zhàn)1824次，斃傷日、偽軍2.5萬(wàn)余人，俘日軍281人、偽軍1.8萬(wàn)余人，破壞鐵路470余公里、公路1500余公里，摧毀大量敵碉堡和據(jù)點(diǎn)，繳獲大批槍炮和軍用物資。百團(tuán)大戰(zhàn)給日軍的“囚籠政策”以沉重打擊，提高了共產(chǎn)黨和八路軍的威望，在抗日局面比較低沉?xí)r振奮了全國(guó)人民的信心。