從1946年6月至1947年6月，人民軍隊處于戰(zhàn)略防御階段，戰(zhàn)爭主要在解放區(qū)內進行。其中，前8個月粉碎了國民黨軍隊的全面進攻；后4個月努力打破國民黨軍隊的重點進攻。

從1946年7月中旬到8月下旬，在極為艱難的條件下，粟裕等指揮華中野戰(zhàn)軍，在蘇中地區(qū)接連進行7次作戰(zhàn)(蘇中戰(zhàn)役)，殲敵5萬余人?；幢睉?zhàn)場、晉冀魯豫定陶戰(zhàn)役、晉察冀晉北戰(zhàn)役、東北“三下江南、四保臨江”戰(zhàn)役也都傳來捷報。這些勝利，振奮了人民軍隊的士氣，頓挫了國民黨軍隊進攻的鋒芒，也取得了主要在內線殲敵的初步經驗。在戰(zhàn)爭的前8個月，人民軍隊收復城市135座，殲敵70.8萬人。國民黨企圖以速戰(zhàn)速決的方式消滅人民革命力量的計劃宣告破產。

從1947年3月開始，國民黨軍隊在全面進攻受挫的情況下，對陜北和山東解放區(qū)改行重點進攻。人民軍隊繼續(xù)執(zhí)行積極防御的作戰(zhàn)方針。

在山東，華東野戰(zhàn)軍在陳毅、粟裕等指揮下，先于2月下旬在萊蕪地區(qū)全殲國民黨第二“綏靖”區(qū)副司令長官李仙洲部5.6萬余人，后又于5月中旬在孟良崮戰(zhàn)役中全殲國民黨軍精銳主力整編第七十四師3.2萬余人。國民黨軍隊對山東解放區(qū)的重點進攻基本上被粉碎。

在陜北，國民黨軍胡宗南等部25萬人向延安發(fā)動突然襲擊。中央機關主動于3月18日撤離，開始了艱苦的陜北轉戰(zhàn)。不久，中央機關分為三部分，由劉少奇、朱德等組成中央工作委員會，到華北進行黨中央委托的工作；毛澤東、

周恩來、任弼時率中央和人民解放軍總部的精干機關，繼續(xù)留在陜北，指揮全國各戰(zhàn)場作戰(zhàn)；葉劍英、楊尚昆主持的中央后方委員會，轉移到晉西北統(tǒng)籌后方工作。

陜北群眾基礎好，地形險要，回旋余地大。根據(jù)中央指示，彭德懷、習仲勛指揮西北野戰(zhàn)兵團采取“蘑菇”戰(zhàn)術與敵周旋，于撤離延安后45天內，在青化砭、羊馬河、蟠龍鎮(zhèn)三戰(zhàn)三捷，殲敵1.4萬余人；而后在沙家店戰(zhàn)役全殲胡宗南部整編第三十六師師部和兩個旅。到8月間，國民黨軍隊對陜北的重點進攻也被粉碎。

在粉碎國民黨軍隊重點進攻期間，其他解放區(qū)的軍民，對收縮兵力、轉入守勢的國民黨軍隊實施戰(zhàn)略性的反攻。晉冀魯豫野戰(zhàn)軍舉行豫北和晉南攻勢，解放了豫北、晉南大片地區(qū)。晉察冀野戰(zhàn)軍舉行正太戰(zhàn)役、青滄戰(zhàn)役和保北戰(zhàn)役，打通了晉察冀和晉冀魯豫兩解放區(qū)的聯(lián)系。東北民主聯(lián)軍發(fā)動夏季攻勢，溝通了東滿、南滿、西滿、北滿根據(jù)地的聯(lián)系，改變了被分割成為南北兩個作戰(zhàn)集團的局面。

從1946年7月起至1947年6月止，人民軍隊在一年的內線作戰(zhàn)中殲敵112萬人；自己的總兵力發(fā)展到190多萬人。人民軍隊在戰(zhàn)略防御階段結束后，以新的態(tài)勢跨入人民解放戰(zhàn)爭的第二個年頭。